1877年5月26日，邓肯出生于旧金山。她出生时，父母已经离婚了，上有两个哥哥和一个姐姐。在这样的单亲家庭，小时候的她生活贫寒，经常搬家。母亲是音乐教师，从小就给予她良好的音乐教育，培养了她的舞蹈志趣。

　　邓肯6岁就能教小伙伴跳舞，并表现出对僵化、刻板的古典芭蕾的反感，她立志把自己的舞蹈建立在自然的节奏和动作之上，去解释和表演音乐家的作品。她不屑于为生活而去跳低级的商业化舞蹈。

　　21岁时她去英国谋生，在不列颠博物馆潜心研究了古希腊艺术。她从古代雕塑、绘画中找到了她认为理想的舞蹈表现方式：身着长衫，赤脚，动作酷似树木摇曳或海浪翻腾。她从古典音乐中汲取灵感，追求“可以通过动作神圣地表现人类精神”的舞蹈。

　　她认为：技巧会玷污的自然美，动作来源于自我感觉，舞蹈应该自始至终都表现生命杏彩体育。杏彩体育注册登录官网入口因此，她在伦敦的表演，使观众耳目为之一新。她像森林女神一样，薄纱轻衫、赤脚起舞的形象，在整个欧洲受到人们的欢迎。

　　1904、1905、1913年邓肯数次访问，她的表演对舞剧编导福金和后来的俄罗斯芭蕾舞团经理塞尔戈 · 佳吉列夫都起过较大的影响，震动了艺术界。邓肯认为，舞蹈艺术源于自然动作的原动力和来自大自然的波浪运动： 海、风、地球的运动永远处在同一的持久的和谐之中。

　　1913年以后，她的创作转向悲壮的、英雄的题材——贝多芬、瓦格纳、柴科夫斯基的音乐。这其中有她创作和表演的最著名的作品《马赛曲》《斯拉夫进行曲》《国际歌》《第六交响曲》 （柴科夫斯基作曲）等。1921年，邓肯应邀去苏联办学，同时在德国、法国设有舞蹈学校。

　　邓肯毕生从事舞蹈改革与创新，她的实践和理论对当时和后来的舞蹈艺术发展都有很大影响。她舞蹈思想与舞蹈实践不仅为美国现代舞的创立铺平了道路，而且还从精神上推动了德国现代舞；她不仅开创了世界现代舞的先河，而且还在观念上影响过被誉为“现代芭蕾之父”的麦克尔·福金。

　　邓肯演出的时候，放弃了传统的舞衣，改穿宽松裙袍，赤双足，杏彩体育注册登录官网入口自由摆动，既看不见女体的曲线，也省去了芭蕾舞鞋引带的婀娜。邓肯是把浑身的自由糅合到舞动的身体里去了，那是最自然不过的事，而非在男性的凝视中，把作为的对象来观赏。

　　其舞蹈被阅读为一种文化上的逾越，拒绝约束，把内在感受与身体外现的行为二分，并主张艺术与自然结合。

　　赤足的邓肯，的确给上世纪的美国舞蹈界带来了一股有力的冲击。舞蹈史家的描述是这样的：邓肯整个身体在舞动，并把心灵安置其中，不守成规，也因而不落俗套，超越了“的对象”。

　　作为一个女人，她是不幸的。她放纵自己的情欲，在男人世界中恣意游戏，她像换衣服一样变换情人。但同时也被这种放纵所累。由于她的不端做法，令她倾心的男人一个个离她而去。每到这时，她便陷入迷茫的苦恼和痛楚。而给她最大的打击，是她与三位情人所生的孩子，一一因事故死去。